Cong à sept étages

En Chine, le Néolithique (5000-2000 av. J.-C.) rassemble plusieurs cultures d’une richesse considérable et d’une grande diversité. Certaines sont étudiées dès les années 1920. Parmi elles, la culture de Liangzhu (4300-2400 av. J.-C.), qui s’est développée non loin de Shanghai image 3, est connue pour ses tombes riches d’objets en jade taillé. C’est sans doute dans l’une de ces tombes que ce précieux objet en jade image principale a été découvert.

Le cong, un objet à la forme complexe

Haut d’une vingtaine de centimètres, cet objet se présente sous la forme d’un tube cylindrique creux, dont l’extérieur est de section carrée. Cette forme complexe est caractéristique d’un type d’objet appelé cong (prononcer tsong), dont la hauteur varie de quelques centimètres à une trentaine.

Sur les angles, apparaissent des lignes en relief, organisées en sept registres. Il s’agit peut-être de la représentation stylisée de masques.

Sur l’un des côtés, dans la partie supérieure, un cartouche contenant un oiseau et un disque a été gravé image b. La fonction et la symbolique de ce motif restent mystérieuses : emblème d’un clan ? symbole cosmique ? L’absence d’écriture à cette époque ne permet pas de le préciser.

Le jade, l’or du monde chinois

Retrouvé sous forme de galet dans les rivières, le jade présente des couleurs très variées, passant par toutes les tonalités de vert jusqu’au blanc. Cette dernière teinte, très rare, est souvent réservée à l’usage impérial.

C’est une pierre très dure. En l’absence d’outils métalliques, les tailleurs travaillaient la forme et les motifs par lente abrasion. Si, plus tard, on saura donner au jade de nombreuses formes, figurines animalières ou vases, au Néolithique, les motifs géométriques prédominent image 2.

La perfection du travail du jade, malgré sa dureté, est le témoin de l’excellence du savoir-faire des artisans de ces cultures néolithiques. En l’absence d’écriture, on ne connaît rien du contexte et de la place de ces artisans dans la société.

Les objets en jade ne sont attestés que dans quelques sites néolithiques du monde chinois, dans le sud-est comme à Liangzhu, mais aussi dans le nord-est. Certaines tombes en ont livré une centaine, indiquant que le défunt appartenait à l’élite de la société, chef de clan ou chaman, et révélant la forte hiérarchisation qui régnait au sein de certaines cultures. Plus tard, sous les Han occidentaux (206 av. J.-C. – 9 apr. J.-C.), le jade, aussi précieux que la soie, sera importé d’Asie centrale.

Atteindre l’immortalité

Les tubes cong sont caractéristiques de la culture de Liangzhu et toujours associés à des disques bi en jade image 1 dont la forme circulaire symbolise le ciel. En effet, dans les cultures du Néolithique chinois, la terre est souvent représentée par un carré, le ciel par un cercle. Aussi, concernant les cong, l’interpénétration du carré et du cercle image c et leur association avec les disques pourraient symboliser le contact du défunt avec ces deux mondes.

Le jade en lui-même est un symbole d’immortalité : en déposer dans la tombe du défunt permet à ce dernier d’atteindre l’immortalité. Des empereurs iront parfois jusqu’à se faire enterrer dans un linceul de plaques de jade.