La chute de Constantinople, l’impression du premier livre par Gutenberg, la découverte de l’Amérique, sont autant d’événements qui marquent la seconde moitié du XV^e siècle. S’ouvre alors une ère nouvelle : les Temps modernes. De la Renaissance à la fin du XVIII^e siècle, la représentation du monde se modifie profondément. Les nouveautés techniques et scientifiques, le renouveau spirituel incarné par la Réforme protestante puis par la Contre-Réforme catholique, les modèles artistiques souvent venus d’Italie, accompagnent la naissance des États modernes. L’homme se repense et se redéfinit jusqu’au moment de proclamer : « Les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits. » (Déclaration des droits de l’homme et du citoyen, 1789).